主要分布在云南省南部的澜沧、孟连、双江、勐海、西盟等县。"拉祜"一词是这个民族语言中的一个词汇，"拉"为虎，"祜"为将肉烤香的意思。因此，在历史上拉祜族被称做"猎虎的民族"。

拉祜族有自已的语言，拉祜族属汉藏语系藏缅语族彝语支。由于同汉族、傣族交往密切，多能兼用汉语和傣语，过去部分拉祜族曾使用过西方传教士创制的拉丁字母形式的文字。1957年在原有的基础上创制了拼音文字。

拉祜族信仰大乘佛教和基督教。民间文学也极为丰富，传统的乐器有"芦笙"和"三弦"。

每逢节日或过年，家家都要赕佛和敬祖。在各种祭祀，届时要洗澡、换衣，在专人指挥的"三鸣炮"仪式献祭品后把祭品分到各户，以保证各家各户都能得到"福分"。

拉祜族中的苦聪人在狩猎时，习惯将猎获的兽头奖给第一枪射中者，前腿奖给发现猎物的人，剩下的肉，人均一份。

若有客至，都要敬酒献茶。献茶时，一般第一碗主人喝，第二碗敬客人，以表示真诚，茶水中无毒，让客人放心。男女客人，即使是夫妇，借宿时也不能同住一室； 忌讳有：正月初一这一天，任何人都不能说不吉利的话；不许打骂狗，禁止杀狗，忌食狗肉。

拉祜族青年男女婚恋和社交比较自由。婚嫁的当天，男女双方都要杀猪，男方要把猪头送到女方家，然后破成两半，一半仍要带回；女方家的猪头也是如此，以表示骨肉至亲、"新婚和合"。